MOJAVE, Californie (Reuters) - L'homme d'affaires Richard Branson a dévoilé l'appareil qui devrait servir de lanceur à sa navette spatiale dans le cadre des voyages touristiques organisés par sa filiale Virgin Galactic.
Le lanceur WhiteKnightTwo (Chevalier Blanc 2), surnommé “Eve”, le prénom de la mère de Branson, est capable de voler à haute altitude. Il est doté d'un double fuselage et mesure 43 mètres d'envergure.
Il a été présenté lundi à un petit groupe de journalistes et d'invités au siège de Scaled Composites, la société qui le fabrique, dans le désert de Californie.
WhiteKnightTwo devrait porter la navette de huit places SpaceShipTwo jusqu'à 50.000 pieds (15.240 mètres) d'altitude, avant que celle-ci ne prenne son envol vers l'espace.
Virgin Galactic, filiale du groupe Virgin créé par Branson, espère conduire ses premiers passagers dans l'espace d'ici deux ans. Le physicien Stephen Hawking, l'actrice Victoria Principal et le designer Philippe Starck devraient être du premier voyage.
Le vol coûtera 200.000 dollars (127.000 euros) pour environ cinq minutes en apesanteur.
Branson, qui a précisé que 200 personnes avaient déjà réservé leur place, s'attend à voir le prix des billets chuter considérablement d'ici cinq ans.
Virgin Galactic est l'une des premières entreprises à s'être lancée sur le marché du voyage spatial à destination des civils.
Parmi ses concurrents figurent Astrium, filiale du groupe européen d'aéronautique et de défense EADS, Blue Origin, lancée par le fondateur du site internet Amazon.com Jeff Bezos, SpaceX, Rocketplane Kistler et Bigelow Aerospace, dont le créateur, l'hôtelier Robert Bigelow, entend lancer des hôtels spatiaux.
Le pionnier de ce marché en plein essor est Space Adventures of Vienna, entreprise de Virginie qui a lancé la mode en 2001 en installant l'homme d'affaires américain Dennis Tito à bord de la navette Soyouz pour 20 millions de dollars.
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Le lanceur WhiteKnightTwo (Chevalier Blanc 2), surnommé “Eve”, le prénom de la mère de Branson, est capable de voler à haute altitude. Il est doté d'un double fuselage et mesure 43 mètres d'envergure.
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WhiteKnightTwo devrait porter la navette de huit places SpaceShipTwo jusqu'à 50.000 pieds (15.240 mètres) d'altitude, avant que celle-ci ne prenne son envol vers l'espace.
Virgin Galactic, filiale du groupe Virgin créé par Branson, espère conduire ses premiers passagers dans l'espace d'ici deux ans. Le physicien Stephen Hawking, l'actrice Victoria Principal et le designer Philippe Starck devraient être du premier voyage.
Le vol coûtera 200.000 dollars (127.000 euros) pour environ cinq minutes en apesanteur.
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Parmi ses concurrents figurent Astrium, filiale du groupe européen d'aéronautique et de défense EADS, Blue Origin, lancée par le fondateur du site internet Amazon.com Jeff Bezos, SpaceX, Rocketplane Kistler et Bigelow Aerospace, dont le créateur, l'hôtelier Robert Bigelow, entend lancer des hôtels spatiaux.
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